« Parfois, je regarde mes photos et je me dis : « J'étais là-bas. » Trois personnes assassinées. Je les regarde et je pense : « Quelle horreur, trois personnes assassinées » », a déclaré Mme Battaglia un matin récent dans son appartement du centre-ville de Palerme. Là, plusieurs photographies grand format, dont une représentant un triple homicide, étaient appuyées pêle-mêle contre un canapé, en attendant d'être expédiées vers une nouvelle exposition. « Je ne peux plus accepter cela », a-t-elle déclaré, la voix empreinte d'une véritable tristesse.

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​À une époque où le mot « mafia » était à peine prononcé en public, Mme Battaglia, aujourd'hui âgée de 82 ans, rendait compte de ses activités brutales aux yeux de tous. En 1979, elle a courageusement installé des photographies grand format des victimes de la mafia sur la place principale de Corleone, fief du clan mafieux le plus notoire et le plus impitoyable de Sicile. Elle était consciente des conséquences potentielles de son geste.

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« J'ai organisé des expositions contre la mafia, à Palerme, dans les rues, à Corleone. J'avais peur », a-t-elle admis. « Voilà, je l'ai dit, j'avais peur. C'était vrai. »

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Mais la peur ne l'a pas arrêtée. Pas plus que les menaces qu'elle a reçues par téléphone. Les crachats qui ont suivi lorsqu'elle marchait dans les rues, les appareils photo cassés. Une fois, elle a reçu une lettre anonyme dactylographiée lui conseillant de quitter Palerme pour toujours, « car votre sentence a déjà été prononcée ».

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« À l'époque, on m'a proposé une protection rapprochée, mais je l'ai refusée parce que j'aurais perdu ma liberté », a-t-elle déclaré. « C'était trop important. Je sentais le devoir de continuer, le devoir de ne pas avoir peur. »

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« Tout s'est bien terminé, car ils ne m'ont pas tuée », dit-elle d'un ton neutre.

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Aujourd'hui, ces images font partie intégrante du patrimoine culturel italien. Elles ont transcendé leur origine journalistique pour réapparaître dans des expositions muséales et des livres d'art de luxe. Elles sont appréciées à la fois comme des références historiques et comme des tranches de vie sicilienne profondément émouvantes, voire choquantes, capturées par une observatrice particulièrement perspicace.

 

« L'histoire de Letizia est l'histoire de notre pays, immortalisée dans des images fortes, chargées de tension, de douleur et de poésie », explique Margherita Guccione, qui a récemment organisé une grande rétrospective des photos de Mme Battaglia au Maxxi, le musée national d'art contemporain italien, en collaboration avec Bartolomeo Pietromarchi et Paolo Falcone. Les images ont été sélectionnées parmi les archives personnelles de Mme Battaglia, qui comptent quelque 600 000 photographies.

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Paulo von Vacano, dont la maison d'édition basée à Rome a publié deux livres grand format sur « l'une des plus grandes photographes de rue de tous les temps », a décrit Mme Battaglia comme une « héroïne de notre époque ».

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« Je ne me suis jamais considérée comme une artiste, et je suis encore étonnée d'entrer dans un musée et d'y voir mon travail », a déclaré Mme Battaglia.

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« Quand j'ai pris ces photos, personne ne m'a dit « Brava », personne », a-t-elle ajouté. Elle ne faisait que son travail, ce qui n'était pas une mince affaire pour une Sicilienne évoluant dans un monde majoritairement masculin.

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« Letizia était une femme qui photographiait la mafia pendant la période la plus sanglante de son histoire, brisant ainsi les tabous. Cela fait d'elle une figure qui dépasse le simple statut de photographe », a déclaré M. Falcone, un proche collaborateur qui a organisé l'année dernière « Anthology », une grande rétrospective de ses œuvres pour la ville de Palerme. « Ses photos étaient un acte de condamnation. Elle était photographe, mais surtout militante. »